Pela primeira vez, cientistas usaram o Telescópio Espacial James Webb para detectar metano na atmosfera de um exoplaneta. Crédito: ilustração de Amanda Smith
Enquanto o Telescópio Espacial James Webb observava a atmosfera de um mundo alienígena a 120 anos-luz de distância, ele captava indícios de uma substância feita apenas por seres vivos – pelo menos, ou seja, na Terra.
Esta molécula, conhecida como sulfeto de dimetila, é produzida principalmente pelo fitoplâncton, organismos microscópicos semelhantes a plantas em mares salgados, bem como água doce.
A detecção pelo Webb, um poderoso telescópio infravermelho no espaço administrado pela NASA e pelas agências espaciais europeias e canadenses, faz parte de uma nova investigação sobre o K2-18 b, um exoplaneta com quase nove vezes a massa da Terra na constelação de Leo. O estudo também encontrou uma abundância de moléculas portadoras de carbono, como metano e dióxido de carbono. Esta descoberta reforça trabalhos anteriores que sugerem que o mundo distante tem uma atmosfera rica em hidrogênio pairando sobre um oceano.
Tais planetas que se acredita existirem no universo são chamados de Hycean, combinando as palavras "hidrogênio" e "oceano".
"Esta molécula (sulfeto de dimetilo) é exclusiva da vida na Terra: não há outra maneira de essa molécula ser produzida na Terra", disse o astrônomo Nikku Madhusudhan em um vídeo da Universidade de Cambridge. Portanto, foi previsto que seja uma bioassinatura muito boa em exoplanetas e exoplanetas habitáveis, incluindo mundos Hycean."
Mas segure seus cavalos.
Os cientistas envolvidos na pesquisa alertam que as evidências que apoiam a presença de sulfeto de dimetilo - DMS, para abreviar - são tênues e "requerem validação adicional", de acordo com um comunicado do Instituto de Ciência do Telescópio Espacial. As observações de acompanhamento do Webb devem ser capazes de confirmá-lo, disse Madhusudhan, principal autor da pesquisa, que será publicada no The Astrophysical Journal Letters.
Os pesquisadores usam o Webb para realizar estudos atmosféricos de exoplanetas. Descobertas de água e metano, por exemplo – ingredientes importantes para a vida como a conhecemos – podem ser sinais de potencial habitabilidade ou atividade biológica.
"Essa molécula é exclusiva da vida na Terra: não há outra maneira de essa molécula ser produzida na Terra."
O exoplaneta K2-18 b orbita uma estrela anã fria em sua chamada "zona habitável", a região ao redor de uma estrela hospedeira onde não é muito quente ou frio para que exista água líquida na superfície de um planeta. Crédito: NASA / ESA / CSA / Joseph Olmsted (STScI)
O método empregado por essa equipe é chamado de espectroscopia de transmissão. Quando os planetas cruzam na frente de sua estrela hospedeira, a luz das estrelas é filtrada através de suas atmosferas. As moléculas dentro da atmosfera absorvem certos comprimentos de onda de luz, ou cores, portanto, dividindo a luz da estrela em suas partes básicas – um arco-íris – os astrônomos podem detectar quais segmentos de luz estão faltando para discernir a composição molecular de uma atmosfera.
Madhusudhan disse que este estudo marca a primeira vez que caçadores de exoplanetas encontraram metano e hidrocarbonetos. Isso, juntamente com a ausência de moléculas como amônia e monóxido de carbono, é um coquetel intrigante para uma atmosfera.
"De todas as maneiras possíveis de explicar isso, a mais plausível é que há um oceano embaixo", disse ele.
K2-18 b orbita uma estrela anã fria em sua chamada "zona habitável", a região ao redor de uma estrela hospedeira onde não é muito quente ou frio para que a água líquida exista na superfície de um planeta. Em nosso sistema solar, esse ponto ideal engloba Vênus, Terra e Marte.
Embora o K2-18 b esteja no espaço Cachinhos Dourados, esse fato por si só não significa que o planeta possa suportar vida. Os pesquisadores não sabem qual seria a temperatura da água, então se ela é habitável permanece um mistério.
"Mas tem todos os indícios de ser assim", disse Madhusudhan. "Precisamos de mais observações para estabelecer isso com mais firmeza."
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